|
隣の家に住んでいる人はきっとお金持ちだ。 沙織はいつも自分の家と隣の家を見比べてそう思っている。 二階にある沙織の部屋の窓から、隣の家の庭を見下ろす事ができる。庭では、大抵、小さな男の子が遊んでいた。 沙織は男の子と一緒に遊んだことはない。 本人は遊びたいのだが、沙織の母が反対するのだ。 「あの家は危ないから、関わってはいけません」 「あの男の子も危ないわけじゃないんでしょ？」 「………」 沙織がそう言うといつも母は口をつぐんでしまう。そして、その後決まって、 「馬鹿なことを言ってないで、学校の宿題をしなさい」とはぐらかされる。 でも、沙織は隣の家の男の子のことが気になってしまう。算数の問題を解きながら、心の半分は隣の家の謎を解こうとしていた。 あのおうちはたくさんのものがあるみたい。わたしのうちにもたくさんのものがあるけど、みんなコピーされたもの。だけど、あの子のうちには、めずらしいものがたくさんある。なぜなんだろう？ 世間には物質コピー機なるものが普及している。必要な元素さえ揃えれば、どんなものでもコピーできてしまう。どの家にも一台はあり、たくさんのコピー品に囲まれて人々は生活している。沙織の家も例外ではない。しかし、隣の家は例外らしいのだった。どんな家にもないような玩具を使って、男の子は遊んでいるのだ。 ある日、沙織は母に内緒にこっそりと隣の家の庭に侵入した。 もちろん、男の子と遊ぶ為に。 珍しい玩具で遊ばせてもらう為に。 だが、どんなに探しても男の子の姿は見えなかった。あれだけ庭に転がっていたはずも玩具もなかった。 沙織は途方に暮れて庭に立ち尽くした。 「どうしたのだね。僕の家の庭で何か探しものかい？」 不健康そうな痩せた男が、いつのまにか沙織の前に立っていた。 「あの、わたし、いつもここで遊んでいた男の子と遊びたくて来たの」 男は沙織を嘗め回すように下から上へと目線を移動させ、不気味な笑みを浮かべた。 「ああ、あいつのことか。見ているのに飽きたから、シュレッダーへ送ったよ。僕はちょうど次のものを探していたんだ」 男の言っている意味は、沙織には少しもわからなかった。 「あの、なんでおじさんの家には珍しいものがたくさんあるの？」 男は両手を後ろに回して、なにかごそごそと動いている。沙織は少し後ろへと下がった。 「ギブアンドテイクのネットワークファイル共有さ」 「言っている意味が、わたしわからないよ」 すると、男は笑って、 「わからなくてもいいんだよ」と、言った。 「男の子はどこへ行ったの？」 沙織は恐る恐る聞いた。 しばしの沈黙があった。 「ねえ、お嬢ちゃん」 「？」 男は沙織の後ろにすばやく回りこみ、白い布を沙織の口に押し当てた。沙織の意識は遠のいていった。 男は芝生に倒れた沙織を抱えあげる。 「材料もあるし、お嬢ちゃんの身体をコピーさせてもらうよ、ふふ」 男は沙織を肩に担ぎ、玄関の方向へ歩いていった。 「よし、これで交換用ファイルが増えた」 男がボソリとつぶやく。 「コピーは実物がなくても、情報さえあれば良いのだ」 . |